Interview met Veerle Pieters

Wanneer je het hebt over iemand die verkozen is tot één van de 50 beste vrouwelijke bloggers (wereldwijd!), dan denk je misschien niet snel aan een Belgische, ook al omdat het maar om zo’n klein landje gaat.

Toch heeft Veerle Pieters het tot deze top 50 weten te schoppen in 2008.

Deze leading lady van het Europese webdesign en expert in CSS weet vele bezoekers te boeien met haar creatieve bijdragen over grafisch ontwerpen op het web. Ook besteedt ze op haar site aandacht aan grafische ontwerpers van eigen bodem.

Ze werkt op een MacPro en heeft al een heel aantal Mac-gerelateerde applicaties ontworpen. Samen met haar partner Geert runt ze het ontwerpbureau Duoh!, waarmee ze al meerdere prestigieuze awards in de wacht heeft gesleept.

We praten met Veerle over haar werk als grafisch designer en krijgen nog een paar interessante inside tips voor beginnende designers en ontwikkelaars.

Je bent wereldwijd bekend voor je werk als grafisch designer, webdesigner en blogger. Welke mensen in je leven hebben je het gevoel voor esthetica in het algemeen aangewakkerd? Heeft het milieu waarin je als kind bent opgegroeid een sterke invloed gehad op je huidige talenten als grafische vormgever? Kan je ons daarover wat meer vertellen?

Als kind zat tekenen echt in mijn vingers. Ik zat voortdurend te tekenen op mijn kamer, soms zelfs uren aan een stuk. Ik heb zeker meer getekend dan TV gekeken toen ik kind was. Ik denk niet dat het milieu waarin ik ben opgegroeid een grote invloed heeft gehad, en ook eigenlijk niet bepaalde personen.

Mijn ouders lieten me vooral mijn ding doen. Ik heb altijd vrij mogen kiezen wat ik wou studeren en ze duwden me ook nooit in een bepaalde richting. De voeling met esthetiek is er gewoon geleidelijk vanzelf gekomen, eens ik besloten had om verder te gaan in die richting.

Dat zal zeker vreemd klinken nu, maar het is pas na mijn middelbare studies dat ik eigenlijk heb ontdekt dat ik via mijn aanleg voor tekenen en mijn creativiteit een carrière zou kunnen uitbouwen. Tekenen zag ik voordien puur als een hobby, en ik dacht dat het enige alternatief een kunstrichting was, en dat zei me niet echt iets. Daar was ik, denk ik, te nuchter voor.

Als kind was ik vooral gefascineerd door striptekeningen, met name die van Kuifje en Suske & Wiske. Die tekenstijl vond ik grandioos, en nog steeds. Ik heb ooit zelf eens als jonge tiener nog geprobeerd een strip te maken, maar ik ben helaas niet verder geraakt dan een paar bladzijden. Ik probeerde vaak dingen uit en soms gaf ik het nogal snel op, want dan had ik plots weer een ander idee. Zo ging dat vaak. Te weinig geduld soms en altijd zin om terug iets nieuws uit te proberen.

Design lijkt een groot aandeel te hebben in je leven. Trek je deze lijn ook door in je keuzes naar voeding toe, en kleding, meubels, woning, reizen? De mooie dingen van het leven kan je verwerken in je grafische werk, maar hoe ga je persoonlijk om met de “rauwe realiteit”? Te oordelen naar je blog en je grafische werk zou men kunnen besluiten dat je leven zich voornamelijk afspeelt in een perfect virtueel leven waarin alleen plaats is voor pure schoonheid, maar vermoedelijk ervaar je dit anders.

Ja zeker en vast. Ik denk dat je als designer sowieso constant met esthetica bezig bent in alles om je heen, althans bij mij is dat zeker het geval. Onlangs kreeg ik bij een bepaald product een gratis douchegel. Het ontwerp van die verpakking vond ik maar niks en ik weet dat ik het om die reden alleen al nooit zou kopen.

Aangezien ik het gratis kreeg, en ik het echt heel aangename douchegel vind, koop ik het nu toch wel. Dus als ik het product niet ken en ik moet puur op de verpakking afgaan, dan heeft dat toch wel zijn invloed. Het hangt uiteraard ook wel af van welk product het precies is.

(foto credits: Veerle Pieters)

Verder speelt design een heel grote rol in onze woning, meubelen, decoratie e.d. Ik vind “minimal”, strak design heel mooi, maar dan gemixed met een huiselijke gezelligheid. De mix van eclectisch en strak modern vind ik heel mooi. Kleur speelt bij mij een enorm belangrijke rol, in mijn werk, ons interieur, in mijn kledij enz. Kleuren hebben een enorme invloed op me.

Ik zie de realiteit niet echt als rauw eigenlijk. Ik kan me wel storen aan lelijke dingen, maar die zorgen dan weer voor een goede balans om al het mooie extra te appreciëren. Als het een tijdje grauw grijs weer is bijvoorbeeld, en dan plots komt er een zonnige dag dan geniet je daar echt dubbel van. Ook de kleuren van de natuur zijn contrastrijker en dat heeft ook zijn invloed.

Kan je ons vertellen welke Mac hardware je momenteel gebruikt voor je grafische werk?
Waarom kies je om met een Mac te werken en hoe zwaar weegt de keuze door in je werk? Kan je je inbeelden dat je vanaf morgen aan de slag moet met Windows?

Ik gebruik momenteel een Quad-Core Intel Xeon MacPro (2 x 2.66 GHz). Nog voor ik mijn grafische studies was begonnen, toen ik een jaar P.R. & Communicatie studeerde in ‘87, werd ik door Apple aangetrokken. De school had een aantal Apple Classics in de bibliotheek staan, en op de één of andere manier trok de esthetiek van zo’n machientje me aan. De Macintosh, de computer met de muis en dat mooi kleurrijk appeltje, dat nodigde gewoon uit.

Dat was het tegenovergestelde van saai zeg maar, wat ik destijds met een computer associeerde. Computers spraken me eigenlijk niet echt aan, maar deze dus wel. Hij zag er gewoon mooi en leuk uit, en alles werd volledig anders benaderd. Grafisch en simplistisch. Geen “A prompt”, enz.

(foto credits: Veerle Pieters)

Voor mij is de Mac enorm bepalend geweest in mijn beroep en het weegt zeker enorm door in mijn werk. Toen Apple het heel moeilijk had, stelde ik me diezelfde vraag die jij me nu stelt. De Mac is zo’n beetje het verlengde van mijn werk. Werken met een tool die puur design uitademt, en die past binnen het motto “form follows function”, werkt motiverend en inspirerend, en maakt mijn job eigenlijk compleet. Werken op een Mac voelt ook altijd aan alsof je al spelend iets creëert.

Het is zo’n belangrijk deel van mijn job omdat ik er al die uren op werk, dat als “dat” er niet meer is, het dan ophoudt. De details van een Mac zijn juist datgene wat een Mac onderscheidt van andere pc’s.

Hoe ziet een typische werkdag eruit bij jou?

Iedere werkdag is verschillend. Soms wordt er een halve dag of meer gevuld puur met communicatie, m.a.w. het beantwoorden van emails. Soms is dat slechts een uur als ik de dag ervoor heel wat mails heb kunnen doorwerken. Dan werk ik aan lopende projecten de hele dag door, mits een paar onderbrekingen om mijn tweets te lezen, om wat research te doen op het web, en om zelf een tweet de wereld in te sturen.

Door rond te surfen doe ik inspiratie op en leer ik zaken bij, en zorg ik ook dat ik bijblijf. Daar kruipt heel wat tijd in. Alles evolueert ook zo snel. Het echte productiewerk vult soms maar de helft van mijn dag. Ik ben dan ook tussenin nog eens bezig met mijn blog.

Bovendien is het zo dat ik op een dag soms met 3 of 4 verschillende projecten bezig ben. Ik werk een uur aan het ene project en daarna bijvoorbeeld een uur of 2 aan een ander. Soms gebeurt het ook dat ik een halve dag aan hetzelfde project bezig ben, maar het gebeurt echt zelden dat ik een volledige dag aan één project werk en niets anders.

Je bent zeer actief bezig met sociale media zoals Twitter. Hoe verklaar je je succes? Welke rol speelt Twitter in je professioneel leven? Denk je dat Twitter een blijver is?

Het succes komt door mijn blog. Ik ben daar in 2003 mee begonnen en heb dat traagjes maar gestaag opgebouwd en ieder jaar is dat blijven groeien en groeien, nu nog steeds trouwens. In 2004 ben ik beginnen schrijven over bijvoorbeeld mijn designproces van een bepaald project, hoe ik tot dat bepaalde ontwerp was gekomen, enz.

Ik kreeg toen ook het idee om een tutorial te schrijven verspreid over meerdere artikels om ontwerpers te helpen bij het leren van HTML en CSS, uitgaande van Photoshop. Het feit dat alles zo stap voor stap werd uitgelegd en getoond, gericht op ontwerpers, had een enorm succes en heeft zich verspreid. Toen kreeg ik ook het idee om tutorials te schrijven over Illustrator en dat bleek ook een groot succes. Zo is alles geleidelijk verder geëvolueerd.

Ook het feit dat mijn blog er qua design zo goed uitzag en uitziet en in vele CSS-galerijen verspreid geraakte, speelde een grote rol. De combinatie van een mooi uitziende blog met een interessante inhoud is wat het deed groeien. Ik was (en ben) er dag in dag uit constant mee bezig. Het succes is er zeker niet vanzelf gekomen.

Twitter is belangrijk voor mij, omdat het een kanaal is waar ik inspiratie opdoe, en waar ik enorm veel van bijleer, omdat ik collega’s volg en mensen met expertise. Er wordt constant informatie gedeeld van waarde. Zeker in mijn beroep is dat ongelofelijk belangrijk. Twitter is zeker een blijver. Ik twijfel daar niet aan.

Zoals je weet richt Borsatoo zich tot een Nederlands en Belgisch publiek. Als je de vergelijking maakt met andere delen van de wereld, vind je dan dat Nederland/België, en bij uitbreiding Europa, een eigen identiteit heeft in de grafische sector? Merk je een evolutie over de laatste 5 tot 10 jaar?

Ik denk niet dat je een design zo kan bestempelen volgens continent. Er kunnen verschillen zijn, maar die zijn meestal niet echt uitgesproken. Het hangt denk ik ook een beetje af binnen welk domein je kijkt. Bij bijvoorbeeld pers- en mediagerelateerde zaken, zoals nieuwssites, kranten en magazines kan je soms wel wat verschillen merken. Je zal er bijvoorbeeld de Amerikaanse hier en daar wel kunnen onderscheiden van de Europese. Het is echter moeilijk om iets als Europees te bestempelen qua stijl of design. Het is volgens mij gewoon te divers.

Ik geloof niet zozeer in trends om eerlijk te zijn. Er zijn altijd wat verschillen in wat er grafisch “populair” is binnen een bepaalde tijdspanne, maar ik weet niet of je dan onmiddellijk moet spreken van een trend. Er zijn altijd invloeden van andere takken van de industrie, zoals de mode en de kleuren die “in” zijn, maar toch vind ik dat je daar niet zo noemenswaardig veel van merkt. Gelukkig maar, anders zou alles teveel naar dezelfde stijl neigen.

(foto credits: Veerle Pieters)

Een look die bijvoorbeeld populair is geworden, is de zogenaamde “Web 2.0-stijl”. Uiteindelijk kwam het erop neer dat bepaalde grafische effecten die look creëerden, maar men ging daar in veel gevallen te ver in. Het was daarom wel alom aanwezig, waardoor je van een “trend” kon spreken.

Ik geloof in een evenwichtig toepassen van effecten, kleuren, typografie, enz. – los van bepaalde trends. Er zal altijd een invloed van buitenaf zijn waarom je tot dat specifiek ontwerp komt, maar dat is zeker niet bewust geïnspireerd op een trend (althans, niet bij mij). Als het evenwicht er is, zit het ontwerp gewoon goed en stel ik me er ook verder geen vragen bij.

Je hebt een zeer drukke en sterke online aanwezigheid. Alles wijst erop dat je een hele extroverte persoonlijkheid bent. Is dat in het echte leven ook zo?

Ik ben van nature iemand die graag op zichtzelf is en zeker geen probleem heeft om alleen te zijn. Niet teveel mensen om me heen is echt prima voor mij. In een groep kan ik me zeker ook heel goed amuseren, luidruchtig en uitbundig zijn, enz., op voorwaarde dat ik me thuis voel in die groep. Als ik me thuisvoel dan zie je zeker wel een extroverte kant van me. In een groep met mensen die ik niet ken of een heel grote groep, zal ik eerder de stille persoon zijn. Zelf zal ik bijvoorbeeld nooit de aandacht naar me trekken.

(foto credits: Veerle Pieters)

Spreken voor een grote groep mensen betekent voor mij een knop omdraaien en gewoon denken dat dat allemaal mijn vrienden zijn. Ik zal ook niet vlug toenadering zoeken tot iemand die ik niet ken, of de eerste stap zetten, zeg maar. Dus, op zich zitten er denk ik meer introverte dan extroverte eigenschappen in me. Die sterke aanwezigheid op het web en op Twitter kan misschien een iets vertekend beeld geven.

Wat is je advies aan beginnende designers die interesse hebben om zelf gebruikersinterfaces te ontwerpen voor de Mac of iPhone/iPad? Heb je nog interessante tips om mee te geven?

Ik denk dat het eerst en vooral belangrijk is dat de “user interface” goed ineen zit. Dit vergt heel wat testen. De stappen om iets te bereiken of uit te voeren in de app moeten logisch zijn.

Je moet je telkens heel wat vragen stellen: is het logisch dat die knop zich daar bevindt? Wat als de gebruiker per ongeluk op dit scherm komt en hij moet zijn actie snel ongedaan kunnen maken of terug kunnen gaan? Ook bij elke stap die je aflegt binnen de app moet je je de vraag stellen: kan het korter, 1 klik minder, eenvoudiger, is dit wel duidelijk genoeg?

(foto credits: Veerle Pieters)

Als de “user interface” goed zit, dan moet ook de grafische look perfect zijn. Als één van beiden niet perfect is, faalt de app gewoon. Probeer de app een persoonlijkheid te geven qua look en uitstraling; een look die de toepassing van de app vertaalt.

Details en afwerking zijn erg belangrijk, elke pixel telt. Probeer alles af te werken tot in de puntjes om zo ook een verschil te maken. Qua opmaak zou ik ook zorgen voor een “scalable” formaat, vectorieel dus.

Welke grafische projectontwikkeling was voor jou tot nu toe de meest uitdagende? Zijn er nog interessante updates op komst? Hoe ziet je langetermijnvisie eruit in een branche die in een snel tempo verandert en vernieuwt?

Voor mij was het werk dat ik tot nu toe voor Fab.com heb gerealiseerd, het meest uitdagende. Eerst was Fab.com eigenlijk Fabulis.com, dit was een social-networksite voor de gay community. Hiervoor heb ik het design gedaan van een Facebook-achtige website en iPhone-app. Dit was erg uitgebreid, en de site en app groeiden continu met nieuwe features. Het design evolueerde constant en ook qua “graphical user interface” was dit een uitdaging.

Midden februari hebben de oprichters besloten om alles om te gooien, en er een flash sales-site van te maken van designvoorwerpen. Iets totaal anders dus. In een mum van tijd werd er toen een volledig nieuwe identiteit gecreëerd: logo, website en nu sinds kort ook een iPhone-/Android-/iPad-app.

Het blijkt een enorm succes te zijn: Fab groeit aan een enorm tempo. Er wordt nog constant aan de site gewerkt om zaken bij te sturen en te verbeteren, en ik ben ook steeds met nieuwe ontwerpen bezig.

Daarbij komt ook dat ik designadvies geef aan een team mensen in India over “user experience”. Het volledige development- en user-experienceteam zit namelijk in India. De samenwerking gebeurt online via Basecamp en Skype. We werken in 3 verschillende tijdzones: New York, India en ik in België. Wat Fab betreft denk ik dat het ’social media’-aspect nog zal worden uitgebreid. Dat zal een belangrijke rol spelen, en daar wordt zeker aan gewerkt.

Wat langetermijnvisie betreft: dat vind ik echt heel moeilijk. Alles verandert gewoon te snel. Wel staat het volgens mij vast dat “mobile” steeds belangrijker wordt en uiteindelijk de overhand zal krijgen op alles.

Welke websites, magazines en Twitterfeeds volg je om op de hoogte te blijven van het reilen en zeilen van andere grafische ontwikkelaars en het Mac-gebeuren in het algemeen?

Op Twitter volg ik heel wat collega-webdesigners, alsook een aantal webontwikkelaars, mensen die ik online heb leren kennen en dan heb ontmoet op conferenties. Verder volg ik eigenlijk geen Mac-site, puur omdat ik er gewoon geen tijd voor heb. Meestal verneem ik de Mac-nieuwtjes wel via Twitter. De enige site die ik wel probeer te volgen is die van John Gruber, Daring Fireball.

Borsatoo: Veerle, dank je wel voor dit prachtig interview!

Het is opvallend dat zo’n invloedrijke vrouw als Veerle niet per se uit de States hoeft te komen of vanuit een metropool hoeft te werken. Juist het internet zorgt ervoor dat ontwerpers altijd dichtbij zijn.

Laten we vooral hopen dat we nog veel van haar ontwerpen zullen tegenkomen. Steeds weer word je getroffen door de eenvoud en subtiliteit in het ontwerp en de perfecte match met het product of onderwerp.

Wil je verder genieten van Veerle’s ontwerpen, surf dan snel naar Duoh!’s website www.duoh.com. Of volg haar persoonlijke blog op veerle.duoh.com, waar je onder andere alle ins en outs over grafisch ontwerpen kan lezen en tutorials over webdesign kan bekijken. je kan Veerle ook volgen via Twitter.